La inflación es un fenómeno caracterizado por un aumento generalizado en los precios de bienes y servicios en toda una economía a lo largo del tiempo. Esto tiene profundos efectos tanto en los consumidores individuales como en las empresas. Veamos las razones detrás de la inflación y sus consecuencias.
Inflación para los consumidores
Para los consumidores habituales, la inflación puede cumplir dos funciones:
Indicador de la disminución del poder adquisitivo. La inflación reduce el poder adquisitivo del dinero. El valor de la moneda disminuye, lo que significa que se necesita más dinero para comprar la misma cantidad de bienes y servicios que antes. Una tasa moderada de inflación puede, de hecho, fomentar el gasto, impulsar la demanda y mejorar la productividad durante períodos de recesión económica.
Indicador de salud económica. Una economía estable suele registrar tasas anuales de inflación de alrededor del dos por ciento, lo que generalmente se considera un signo de estabilidad de precios. Si las tasas de inflación comienzan a superar el crecimiento de los salarios, puede servir como una señal de advertencia de una economía en dificultades.
Inflación para las empresas
La inflación también afecta a las empresas, dando lugar a:
Pérdida de poder adquisitivo. A medida que aumentan los costos de los insumos, como las materias primas y los bienes intermedios, las empresas pierden poder adquisitivo.
Compresión de los márgenes de beneficio. El aumento de los costos de producción puede provocar una reducción de los márgenes de beneficio, lo que impulsa a las empresas a subir sus precios para mantener la rentabilidad. Pero deben ser cautelosas para no frenar la demanda de los consumidores.
¿Cómo determinar los niveles de inflación?
Los organismos estadísticos miden la inflación analizando el valor actual de una cesta de bienes y servicios que consumen los hogares (conocida como índice de precios). Calculan las tasas de inflación comparando el valor del índice en diferentes períodos de tiempo (como mensual o anualmente).
En EE. UU., se utiliza el Índice de Precios al Consumidor (IPC) para monitorear los hábitos de gasto de los hogares urbanos en una amplia variedad de artículos. La cesta representativa contiene artículos típicos comprados por los estadounidenses, incluidos alimentos, energía, bienes duraderos (como vehículos y ropa) y servicios (como vivienda y atención médica). La importancia de cada artículo se determina según su contribución a los gastos totales, y las ponderaciones se aplican en consecuencia.
Obtén más información sobre el Índice de Precios al Consumidor y el IPC subyacente en nuestro artículo.
¿Cómo controlar la inflación?
En EE. UU., la inflación es controlada por la Reserva Federal (la Fed), que actúa como el banco central de los Estados Unidos.
El objetivo de la Fed es mantener la inflación a largo plazo en aproximadamente el 2%. Para lograrlo, fomentan el empleo, ajustan las tasas de interés y preservan la estabilidad de precios. Al modificar la cantidad de dinero que circula en la economía, la Fed puede influir en la inflación de forma indirecta. La Fed puede ajustar las tasas de interés cuatro veces al año.
En tiempos de crisis económica (como la Gran Recesión o la pandemia de COVID-19), la Fed participa en la compraventa de activos con el respaldo del Departamento del Tesoro. Estos activos están en posesión de bancos estadounidenses (por ejemplo, bonos u otros títulos valores).
En enero de 2022, EE. UU. registró una tasa de inflación del 7,5%, la más alta desde 1982, impulsada por factores como el aumento de los costos de la energía, los desequilibrios laborales y las interrupciones en la cadena de suministro. Desde entonces, el gobierno de EE. UU. ha estado luchando contra este problema.
En esencia, medir la inflación implica observar las fluctuaciones de precios a lo largo del tiempo. Controlarla requiere que la Fed realice cambios tácticos en las tasas de interés y la flexibilización cuantitativa.
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