La depreciación acumulada es la suma total de todos los gastos de depreciación registrados para un activo a largo plazo específico desde el momento de su adquisición hasta una fecha determinada. Funciona como una cuenta de activo complementaria (o cuenta de valoración), lo que significa que posee un saldo acreedor natural que compensa el costo histórico del activo en el balance general. Al restar este importe del valor bruto del activo fijo, los inversores pueden determinar el valor contable o valor en libros actual del activo.
Esta cuenta se utiliza para asignar el costo de un activo de capital a los beneficios económicos que este proporciona a lo largo de su vida útil. Cuando una empresa registra la depreciación, debita simultáneamente una cuenta de gastos de depreciación en el estado de resultados y acredita la cuenta de depreciación acumulada en el balance general. A diferencia de la cuenta de gastos, que se reinicia al final de cada ejercicio fiscal, el saldo de la depreciación acumulada continúa creciendo durante toda la vida útil del activo.
Por ejemplo, si una empresa compra maquinaria por 10.000 dólares y registra 1.000 dólares de depreciación anualmente, la depreciación acumulada aumentará en 1.000 dólares cada año. Después de seis años, el balance general mostrará 6.000 dólares en depreciación acumulada. Esto reduce el valor contable reportado de la maquinaria a 4.000 dólares, lo que proporciona una imagen más clara del valor restante del activo para el negocio.