Los costes de agencia son gastos internos que surgen cuando un agente actúa en nombre de un principal. Esta relación se produce cuando una parte, como el directivo de una empresa, tiene el encargo de tomar decisiones para otra parte, como los accionistas. Estos costes surgen de las ineficiencias inherentes, los posibles conflictos de intereses y las perturbaciones que pueden producirse cuando los objetivos del agente no se alinean perfectamente con los intereses del principal.
Estos costes funcionan como un gasto necesario para gestionar las necesidades de las partes en conflicto y resolver disputas. A menudo incluyen costes de supervisión, que son gastos asumidos por el principal para controlar al agente, como los costes de realizar auditorías financieras o elaborar informes detallados. Al recopilar esta información, el principal intenta mitigar los riesgos y garantizar que el agente actúe en su mejor interés.
Por ejemplo, una empresa puede ofrecer bonificaciones basadas en el rendimiento a sus ejecutivos para alinear sus intereses con los de los accionistas. Aunque el pago de la bonificación en sí es un coste de agencia, la empresa se beneficia si el coste de la bonificación es inferior a las posibles pérdidas que se habrían producido sin dicha alineación. A través de estos mecanismos, las organizaciones intentan equilibrar los costes de supervisión con los beneficios de la gestión profesional.