Un agente es una persona física o jurídica autorizada para actuar en nombre de otra, denominada mandante, con el fin de realizar tareas específicas o gestionar transacciones. Por lo general, las personas contratan agentes cuando carecen del tiempo necesario, de la experiencia especializada o de la capacidad legal para gestionar ciertos asuntos por sí mismas. El alcance de la autoridad de un agente puede variar desde un poder universal para actuar en todos los asuntos hasta una autoridad limitada restringida a una sola transacción.
En la práctica, la relación se rige por un acuerdo formal que describe los deberes del agente, incluido el deber de divulgación y transparencia. Se espera que los agentes actúen en el mejor interés del mandante, aunque generalmente están obligados a seguir instrucciones específicas, incluso si dichas acciones pudieran perjudicar al mandante. Debido a que los agentes a menudo obtienen acceso a información confidencial, deben mantener estándares éticos y evitar el uso de los datos operativos del mandante para beneficio personal.
Los ejemplos comunes incluyen agentes inmobiliarios, corredores de bolsa y agentes de seguros, quienes se clasifican como agentes especiales porque su autoridad se limita a servicios profesionales específicos. En contextos modernos, el término también se aplica a sistemas automatizados o agentes de software que realizan tareas basadas en una gestión basada en reglas. Independientemente del tipo, operar como agente a menudo requiere la licencia o el registro adecuados para garantizar la rendición de cuentas y el cumplimiento legal.