El comercio de emisiones de carbono es un sistema basado en el mercado que facilita la compra y venta de créditos, los cuales otorgan a empresas u otras entidades el derecho legal a emitir un volumen específico de gases de efecto invernadero. Al crear un mercado financiero para estas emisiones, el sistema tiene como objetivo limitar la cantidad total de dióxido de carbono liberado a la atmósfera y mitigar los impactos a largo plazo del cambio climático.
El mecanismo opera bajo un marco de límites y comercio (cap-and-trade), donde las autoridades reguladoras establecen un límite a las emisiones totales permitidas. Las empresas que logran reducir su producción por debajo de su límite asignado pueden vender sus créditos excedentes a otras organizaciones que superen sus propias cuotas. Este enfoque proporciona un incentivo financiero para que las empresas innoven y reduzcan su huella ambiental en lugar de depender únicamente de los mandatos gubernamentales.
Por ejemplo, una fábrica que invierte en tecnología más limpia y reduce su producción de carbono puede encontrarse con créditos adicionales. Luego, puede vender estos créditos en un mercado de carbono a otra empresa que tenga dificultades para cumplir con sus objetivos de emisiones. Este intercambio garantiza que las emisiones totales en todo el mercado se mantengan dentro del límite establecido, al tiempo que recompensa a quienes priorizan la sostenibilidad.