Un mercado de contado (o mercado al contado) es un mercado financiero o de materias primas donde los activos se compran y venden para su entrega y pago inmediatos. A menudo denominado mercado spot, estos intercambios garantizan que la transferencia de propiedad y la liquidación de los fondos ocurran simultáneamente en el momento de la venta. Este modelo de transacción inmediata lo distingue de los mercados de derivados, donde los contratos se liquidan en una fecha futura.
En la práctica, estos mercados funcionan proporcionando precios en tiempo real para el valor actual de un activo. Los participantes utilizan estos mercados para adquirir bienes físicos o valores que necesitan de inmediato. Debido a que las transacciones se liquidan al instante, estos entornos suelen ser altamente líquidos y sirven como base para la fijación de precios en instrumentos derivados más complejos, como los futuros y las opciones.
Por ejemplo, una empresa de fabricación de alimentos podría depender de un mercado de contado para asegurar su suministro mensual de trigo. Al comprar directamente a los productores en este mercado, la empresa paga en efectivo y toma posesión inmediata del grano para sus necesidades de producción. Esto permite a la empresa mantener sus operaciones sin esperar a que venzan los contratos de entrega futura.