Un castigo de deuda (charge-off) ocurre cuando un acreedor declara que es poco probable que una deuda sea reembolsada después de que el prestatario ha permanecido en mora durante un período prolongado, generalmente de cuatro a seis meses de pagos atrasados. En este punto, el prestamista registra la deuda como una pérdida en sus propios estados financieros. A pesar de esta acción contable, el prestatario sigue siendo legalmente responsable del monto total adeudado.
Cuando un prestamista procesa un castigo de deuda, informa el estado a las principales agencias de crédito, lo que daña significativamente la calificación crediticia del prestatario. Esta marca negativa permanece en el informe de crédito hasta por siete años. Debido a que este estado señala un alto riesgo para otras instituciones financieras, puede obstaculizar gravemente la capacidad de una persona para obtener préstamos futuros, tarjetas de crédito o tasas de interés favorables.
Por ejemplo, si el titular de una tarjeta de crédito deja de realizar pagos durante varios meses, el emisor eventualmente dejará de esperar el pago y clasificará el saldo como un castigo de deuda. Incluso después de esta clasificación, el prestamista puede continuar con los esfuerzos de cobranza o vender la deuda a una agencia externa. Si el prestatario finalmente paga el saldo, el estado se actualiza a "castigo de deuda pagado", aunque el impacto negativo original en el historial crediticio a menudo persiste.