Un crash o colapso bursátil se refiere a una caída repentina y drástica en el valor de un mercado. Aunque se asocia más comúnmente con los mercados de valores, donde se mide mediante descensos pronunciados en los principales índices como el S&P 500 o el Promedio Industrial Dow Jones, cualquier mercado puede experimentar un colapso, incluidos los de materias primas como el petróleo. Estos eventos representan una pérdida rápida de valor que a menudo ocurre en un período muy corto.
Los colapsos del mercado suelen estar impulsados por una combinación de factores económicos y la psicología de los inversores. Los detonantes económicos a menudo incluyen el desapalancamiento excesivo o problemas sistémicos dentro de los productos financieros. Una vez que comienza una tendencia a la baja, el pánico suele apoderarse de los inversores, lo que los lleva a vender sus posiciones a cualquier precio para evitar mayores pérdidas. En algunos casos, fallos técnicos o problemas en la infraestructura del mercado también pueden desencadenar un "flash crash" o colapso repentino.
Por ejemplo, el colapso del mercado de marzo de 2020 sirve como una ilustración moderna de este fenómeno. Tras un largo período de crecimiento, el S&P 500 experimentó una rápida liquidación que culminó en una caída del 10 por ciento el 12 de marzo, marcando su peor desempeño en un solo día desde 1987. Este evento demostró cuán rápido puede cambiar el sentimiento del mercado del optimismo al miedo generalizado, lo que condujo a una salida masiva y concentrada del mercado.