Una restricción crediticia (credit crunch) es una disminución repentina y significativa en la disponibilidad de préstamos o un endurecimiento drástico de los requisitos necesarios para obtener financiación de los bancos. Este fenómeno ocurre cuando las instituciones financieras se muestran reacias a prestar, a menudo independientemente de los cambios en las tasas de interés oficiales, lo que conduce a una oferta restringida de capital en toda la economía.
Esta situación suele surgir tras un periodo de concesión de préstamos excesivamente permisiva, en el que los bancos otorgaron créditos a prestatarios con una capacidad de pago cuestionable. A medida que aumentan las tasas de impago y la deuda incobrable, los prestamistas temen sufrir más pérdidas y priorizan la seguridad. Esto a menudo resulta en una huida hacia la calidad, donde los bancos solo ofrecen crédito a los prestatarios más seguros, mientras que las pequeñas y medianas empresas tienen dificultades para encontrar financiación.
En la práctica, una restricción crediticia dificulta que las empresas operen o se expandan porque no pueden acceder al capital necesario para sus actividades diarias. A medida que disminuye la actividad crediticia, la economía puede experimentar una recesión prolongada o una recuperación lenta. Los prestatarios a menudo se enfrentan a tasas de interés más altas a medida que los bancos intentan compensar el riesgo percibido de impago, lo que afecta en última instancia a todo, desde el crecimiento empresarial hasta las tasas de propiedad de vivienda.