La pérdida de eficiencia (o pérdida irrecuperable de eficiencia) se refiere a un costo incurrido por la sociedad debido a la ineficiencia del mercado. Este fenómeno ocurre cuando la oferta y la demanda de un bien o servicio en particular no están en equilibrio, lo que conduce a una asignación ineficiente de los recursos. Cuando los mercados están desequilibrados, los bienes se sobrevaloran o subvaloran, lo que impide que la economía opere a su máximo potencial.
Esta pérdida surge típicamente de intervenciones externas como precios máximos, precios mínimos, impuestos o la presencia de monopolios. Estos factores distorsionan el precio real de un producto, lo que altera el comportamiento tanto de los consumidores como de los productores. Debido a que el precio de mercado ya no refleja el valor real, el volumen total de comercio disminuye y la sociedad pierde los beneficios que se habrían generado si el mercado funcionara de manera eficiente.
Por ejemplo, un precio máximo al alquiler impuesto por el gobierno puede provocar una escasez de vivienda, ya que los propietarios pueden verse desalentados a mantener o construir nuevas unidades. De manera similar, los impuestos pueden crear una pérdida de eficiencia al aumentar el precio final de un producto, lo que hace que los consumidores renuncien a compras que de otro modo habrían realizado. En ambos escenarios, la intervención impide que ocurran transacciones mutuamente beneficiosas, lo que resulta en una pérdida neta para la economía en general.