La sobrecarga de deuda es una condición financiera en la que una entidad, como una corporación o un gobierno soberano, soporta una carga de deuda tan significativa que le impide financiar nuevos proyectos potencialmente rentables. Incluso si una organización sigue siendo lo suficientemente rentable como para pagar lentamente sus obligaciones existentes, la magnitud de su deuda actual crea una barrera para el crecimiento y la inversión futuros.
Esta situación ocurre porque los rendimientos generados por cualquier proyecto nuevo son capturados principalmente por los acreedores existentes en lugar de por la propia entidad. En consecuencia, los accionistas y la dirección pierden el incentivo para emprender nuevas iniciativas, ya que los beneficios de estas inversiones se destinarían en gran medida al servicio de la deuda antigua. Además, a la entidad a menudo le resulta imposible emitir nueva deuda o capital, ya que el alto riesgo de impago desalienta a los nuevos inversores y los accionistas existentes no están dispuestos a absorber más pérdidas.
Por ejemplo, una empresa que enfrenta una sobrecarga de deuda podría rechazar un nuevo proyecto con un valor actual neto positivo porque los beneficios se desviarían inmediatamente para pagar a los prestamistas anteriores. Esto crea un ciclo de estancamiento donde la entidad no puede crecer para salir de la deuda. En el contexto de las naciones soberanas, este problema puede conducir al declive económico, ya que el país carece de la capacidad para invertir en su propio futuro, lo que a menudo requiere una reestructuración de la deuda o una intervención externa para resolver la crisis.