La Ley de Engel es una observación económica propuesta por primera vez por el estadístico Ernst Engel en 1857. Describe una relación constante entre el nivel de ingresos de un hogar y sus hábitos de gasto, específicamente en lo que respecta a la alimentación. La teoría postula que a medida que aumenta el ingreso total de una familia, el porcentaje de ese ingreso destinado a la alimentación disminuye, incluso si la cantidad absoluta de dinero gastada en alimentos sigue creciendo.
Este principio funciona porque los alimentos se consideran una necesidad con una elasticidad-ingreso inferior a uno. A medida que los hogares salen de la pobreza y obtienen más ingresos disponibles, no necesitan aumentar su consumo de alimentos al mismo ritmo que sus ganancias. En cambio, destinan su presupuesto restante a otras categorías como educación, salud, recreación y bienes de lujo, que experimentan un aumento proporcional en el gasto.
Por ejemplo, un hogar de bajos ingresos podría gastar el 40 por ciento de sus ganancias mensuales en comestibles para satisfacer sus necesidades nutricionales básicas. Si los ingresos de ese hogar se duplican, es posible que compren alimentos de mayor calidad, pero su factura total de comestibles probablemente representará una parte mucho menor de sus nuevos ingresos más altos. En consecuencia, la proporción de su presupuesto asignada a servicios no esenciales e inversiones a largo plazo aumentará, lo que refleja una mejora en el nivel de vida material.