El Nivel Federal de Pobreza, a menudo denominado umbral de pobreza, es un punto de referencia económico utilizado para determinar si una persona o un hogar reúne los requisitos para acceder a programas de asistencia federales y estatales específicos. El Departamento de Salud y Servicios Humanos actualiza estas directrices anualmente para ajustar la inflación, estableciendo el ingreso mínimo necesario para cubrir gastos esenciales como alimentación, vivienda, vestimenta y transporte.
Para determinar la elegibilidad, el gobierno compara el ingreso total de un hogar con estas directrices establecidas, las cuales varían según el tamaño de la familia y la ubicación geográfica. Aunque las directrices son consistentes en la mayoría de los estados, se ajustan al alza para los residentes de Alaska y Hawái con el fin de reflejar los diferentes costos de vida. Estas cifras son distintas al umbral de pobreza (poverty threshold), que es una medida estadística utilizada por la Oficina del Censo para realizar un seguimiento de las tasas de pobreza y no para determinar la elegibilidad individual a programas.
Por ejemplo, si una familia de dos personas que vive en los Estados Unidos contiguos tiene un ingreso igual o inferior a la directriz de 2025 de 21,150 dólares, podría ser elegible para beneficios como Medicaid, CHIP o vales de vivienda. Al establecer estos límites de ingresos, el gobierno crea una forma estandarizada de distribuir recursos a quienes necesitan apoyo financiero para cubrir sus necesidades básicas.