En un contexto económico, la fijación de precios se refiere a la práctica de establecer el precio de un producto o servicio mediante medios artificiales en lugar de permitir que sea determinado por las fuerzas naturales del libre mercado. Cuando esto implica una colusión entre productores o proveedores competidores para mantener o inflar los precios, se considera ilegal. Este comportamiento socava la competencia e impide que el mercado funcione de manera eficiente.
Más allá de la simple manipulación de precios, la fijación también puede implicar el control de la oferta de un producto para influir en su valor de mercado. Al limitar la cantidad de un bien que se fabrica o se lanza al mercado, las empresas pueden sostener artificialmente niveles de precios más altos. Esta práctica a menudo desalienta la innovación y la rentabilidad, ya que las empresas pierden el incentivo para competir en calidad o eficiencia cuando ya han acordado estructuras de precios.
Por ejemplo, si varios fabricantes importantes de un componente específico acuerdan vender sus productos a un precio idéntico e inflado, eliminan efectivamente la elección del consumidor y la competencia de precios. Esto puede ser particularmente perjudicial para las pequeñas empresas y las empresas emergentes, que pueden carecer de los recursos para competir contra empresas establecidas que participan en tales prácticas. En última instancia, este comportamiento distorsiona la asignación de recursos e impide que nuevos competidores se establezcan en el mercado.