La fuerza mayor es una disposición contractual que libera a las partes de sus obligaciones cuando un evento extraordinario, imprevisible e inevitable les impide cumplirlas. Actúa como un escudo legal que permite a una parte evitar la responsabilidad por incumplimiento cuando la falta de acción es causada por circunstancias totalmente ajenas a su control y no debidas a su propia negligencia o culpa.
Estas cláusulas funcionan enumerando explícitamente los tipos de eventos que califican como desencadenantes, tales como desastres naturales (huracanes, terremotos o inundaciones), así como crisis provocadas por el ser humano, como conflictos armados o pandemias. Dado que los tribunales suelen interpretar estas cláusulas de manera estricta, la redacción debe ser específica. La mera dificultad o la inviabilidad financiera generalmente no son suficientes para invocar la cláusula; el evento debe hacer que el cumplimiento sea directamente imposible.
Por ejemplo, durante la pandemia de COVID-19, muchas empresas enfrentaron cierres ordenados por el gobierno que hicieron imposible operar. En los casos en que los contratos incluían específicamente lenguaje que cubría pandemias o desastres naturales, los tribunales permitieron a las partes utilizar la fuerza mayor para justificar su incumplimiento de obligaciones de arrendamiento o servicio. Esto demuestra cómo dichas cláusulas proporcionan la flexibilidad necesaria cuando catástrofes externas interrumpen el curso esperado de los negocios.