Un contrato a plazo o forward es un acuerdo financiero personalizado entre dos partes para comprar o vender un activo en una fecha futura específica a un precio acordado hoy. A diferencia de los productos estandarizados que se negocian en mercados públicos, estos contratos son acuerdos privados negociados directamente entre los participantes en el mercado extrabursátil (OTC).
Estos acuerdos funcionan fijando los términos de una transacción con mucha antelación al intercambio real. Debido a que están hechos a medida, las partes involucradas pueden adaptar los detalles del contrato, como la fecha de entrega, la cantidad del activo y el precio de liquidación, para satisfacer sus necesidades específicas de cobertura o inversión.
Por ejemplo, una empresa que espera recibir un pago en moneda extranjera dentro de seis meses podría celebrar un contrato a plazo con un banco. Esto permite a la empresa asegurar un tipo de cambio fijo ahora, eliminando efectivamente el riesgo de fluctuaciones monetarias que, de otro modo, podrían afectar negativamente sus ingresos futuros cuando el pago se convierta finalmente.