Un tipo de interés a plazo (forward rate) es el tipo de interés o tipo de cambio acordado hoy para una transacción financiera que se liquidará en una fecha futura específica. A diferencia del tipo de cambio al contado (spot rate), que se aplica a los intercambios inmediatos, el tipo a plazo permite a las partes fijar las condiciones actuales para mitigar la incertidumbre de las fluctuaciones futuras del mercado. Sirve como una herramienta para que inversores y empresas gestionen el riesgo estableciendo costes o rendimientos por adelantado.
En la práctica, estos tipos se calculan en función de las expectativas actuales del mercado y de los tipos de interés de los activos o divisas involucrados. En el caso de las divisas, el tipo a plazo se deriva del tipo al contado ajustado por el diferencial de tipos de interés entre ambas monedas. En los mercados de bonos y tipos de interés, el tipo a plazo refleja la expectativa del mercado sobre los costes futuros de endeudamiento o préstamo durante un periodo específico, ayudando a los participantes a planificar sus compromisos financieros.
Por ejemplo, un inversor que posee una letra del tesoro próxima a su vencimiento podría suscribir un acuerdo de tipos de interés a plazo (FRA) para asegurar un rendimiento específico en una nueva inversión que comenzará dentro de seis meses. Si el tipo de mercado real en esa fecha futura es inferior al tipo a plazo acordado, el inversor se beneficia del mayor rendimiento fijado. Por el contrario, si los tipos de mercado suben significativamente, el inversor puede optar por no ejecutar el acuerdo para aprovechar las condiciones de mercado prevalecientes, que resultan más favorables.