El costo histórico es un principio contable que exige a las empresas registrar los activos en su balance general al precio original pagado en el momento de la adquisición. Bajo los PCGA de EE. UU., este método sirve como estándar para informar sobre activos fijos, asegurando que los estados financieros reflejen el efectivo real o equivalente de efectivo gastado en lugar de valoraciones de mercado fluctuantes.
Este enfoque funciona documentando el precio de compra inicial más cualquier costo de transacción necesario para preparar el activo para su uso previsto. Debido a que estos valores no se actualizan para reflejar los precios actuales del mercado, el método se alinea con las prácticas contables conservadoras, evitando que las empresas sobrevaloren sus tenencias en el balance general.
Por ejemplo, si una empresa compra una maquinaria por 50,000 dólares, esta permanece registrada por ese monto en el balance general durante años, incluso si el valor de mercado de equipos similares aumenta significativamente. Si el activo pierde valor o sufre un deterioro, es posible que la empresa deba ajustarlo a un valor razonable de mercado más bajo, pero generalmente no ajusta el activo al alza para reflejar posibles ganancias.