La servidumbre por contrato es un sistema laboral histórico en el que una persona firma un contrato para realizar un trabajo durante un periodo determinado sin recibir un salario. Este acuerdo servía como una forma de saldar una deuda o cubrir el costo de un gasto significativo, como el precio del pasaje a un nuevo país. Durante la vigencia del contrato, el sirviente estaba legalmente vinculado al empleador, quien proporcionaba necesidades básicas como alimentación y alojamiento en lugar de un salario.
En la práctica, este sistema funcionaba como una forma de trueque donde el trabajo se intercambiaba por servicios esenciales o costos de viaje. La duración de estos contratos variaba según el nivel de habilidad del trabajador; los trabajadores no cualificados a menudo servían durante siete años o más, mientras que los trabajadores cualificados solían servir durante cuatro o cinco. Durante el periodo del contrato, el sirviente podía ser vendido, prestado o heredado por terceros, tratando efectivamente al individuo como un activo temporal del empleador.
Un ejemplo histórico común involucró a inmigrantes europeos en el siglo XVII que firmaron contratos de servidumbre para financiar su viaje a las colonias americanas. Aunque estos individuos firmaban los contratos por voluntad propia, las condiciones solían ser duras. Hoy en día, esta práctica es ilegal en los Estados Unidos y está prohibida en casi todos los países, aunque formas modernas de trabajo forzoso, como la servidumbre por deudas, siguen existiendo como una forma de trata de personas.