El interés es el coste que paga un prestatario a un prestamista por el privilegio de utilizar fondos prestados. Representa el precio del consumo diferido, mediante el cual el prestamista recibe una compensación por permitir que otra persona utilice su capital durante un periodo determinado. Este cargo financiero se expresa normalmente como un porcentaje del importe principal y es un componente fundamental de los préstamos, las tarjetas de crédito, las hipotecas y las cuentas de ahorro.
Existen dos formas principales de calcular el interés: simple y compuesto. El interés simple se determina únicamente en función del saldo principal original. Por el contrario, el interés compuesto se calcula tanto sobre el principal inicial como sobre cualquier interés acumulado anteriormente. Dado que el interés compuesto permite que las ganancias crezcan sobre ganancias previas, resulta muy beneficioso para los ahorradores, pero puede aumentar significativamente la carga total de la deuda para los prestatarios si el interés se capitaliza en el principal.
El tipo aplicado realmente a un saldo suele estar influido por las políticas macroeconómicas establecidas por los bancos centrales, como la Reserva Federal, que ajustan los tipos para gestionar la inflación y el crecimiento económico. Por ejemplo, si deposita dinero en una cuenta de ahorro, el banco le paga intereses, que se capitalizan con el tiempo para aumentar su saldo. Por el contrario, cuando usted solicita un préstamo, paga intereses al prestamista, y el coste total suele depender del tipo anual efectivo en lugar de solo del tipo de porcentaje anual declarado.