El tipo de interés clave es un tipo de interés específico establecido por un banco central que sirve como referencia principal para determinar los tipos de préstamo y el coste general del crédito dentro de una economía. En Estados Unidos, la Reserva Federal gestiona estos tipos para influir en la oferta monetaria y regular la actividad económica. Los dos ejemplos principales de estos tipos son el tipo de los fondos federales (federal funds rate) y el tipo de descuento (discount rate).
Estos tipos funcionan dictando el coste que deben asumir los bancos al pedir dinero prestado cuando necesitan mantener sus niveles de reservas obligatorios. Cuando un banco no alcanza sus reservas, puede pedir prestado a otras instituciones al tipo de los fondos federales o directamente al banco central al tipo de descuento. Al ajustar estas cifras, el banco central puede expandir o contraer eficazmente la economía nacional haciendo que el endeudamiento sea más o menos costoso para las instituciones financieras.
Para los consumidores, el impacto de estos tipos suele observarse a través del tipo preferencial (prime rate), que es la referencia que utilizan los bancos para los préstamos personales y comerciales. Como regla general, el tipo preferencial suele fijarse unos tres puntos porcentuales por encima del tipo de los fondos federales. En consecuencia, cuando el banco central sube el tipo de interés clave para combatir la inflación, el coste de los préstamos para particulares y empresas aumenta, lo que tiende a ralentizar el gasto y el crecimiento económico.