La ley de rendimientos marginales decrecientes es una teoría económica que establece que, una vez alcanzado un nivel óptimo de capacidad de producción, añadir más de un solo factor de producción resultará en incrementos marginales menores en la producción total. Este principio asume que todos los demás factores de producción permanecen constantes mientras se incrementa una variable, como el trabajo o el capital.
En la práctica, esta ley funciona identificando el punto en el que la eficiencia comienza a disminuir. Aunque añadir una unidad adicional de insumo podría impulsar inicialmente la producción, existe un límite en cuanto a cuánto puede contribuir dicho insumo antes de que interrumpa el flujo de trabajo existente. Debido a que los otros factores de producción permanecen fijos, las unidades adicionales se vuelven eventualmente menos efectivas, lo que conduce a una disminución en la productividad por unidad.
Por ejemplo, considere una fábrica que emplea un número específico de trabajadores para operar una cantidad determinada de maquinaria. Inicialmente, añadir más trabajadores aumenta la producción total. Sin embargo, si la empresa continúa contratando más personal sin añadir más máquinas, el espacio de trabajo se vuelve abarrotado y los trabajadores comienzan a estorbarse entre sí. Eventualmente, la adición de cada nuevo trabajador resulta en un aumento menor en la producción total que el que proporcionó el trabajador anterior, lo que demuestra la ley en acción.