Los activos de Nivel 1 son instrumentos financieros de alta liquidez que poseen precios de mercado transparentes y fácilmente observables. Estos activos representan el nivel más alto de fiabilidad en la valoración según las normas contables, ya que su valor justo de mercado se determina mediante la negociación activa en mercados públicos. Ejemplos comunes incluyen acciones que cotizan en bolsa, bonos gubernamentales y fondos cotizados en bolsa (ETF).
Estos activos funcionan mediante un mecanismo de valoración a precio de mercado (mark-to-market), donde la sólida actividad y liquidez del mercado permiten una constante determinación de precios. Debido a que estos precios se derivan de bolsas activas, la valoración es objetiva y no requiere estimaciones ni interpretaciones internas. Esta transparencia hace que los activos de Nivel 1 sean los más sencillos de valorar en el balance general de una empresa en comparación con los activos de Nivel 2 o Nivel 3, que son menos líquidos.
Los inversores y reguladores suelen considerar que una alta concentración de activos de Nivel 1 es señal de un balance general sólido y fiable. Por ejemplo, si un banco posee una gran cartera de bonos del tesoro que cotizan en bolsa, sus estados financieros se consideran más fiables porque el valor de dichas tenencias es verificable. Por el contrario, los activos que carecen de tal profundidad de mercado son más difíciles de valorar con precisión, especialmente durante períodos de dificultades financieras.