El libelo es una forma de difamación que implica la publicación o difusión de declaraciones falsas que dañan la reputación o la posición profesional de una persona. A diferencia de la calumnia, que se refiere a palabras habladas, el libelo se expresa a través de medios permanentes o semipermanentes como impresiones, escritos, imágenes, letreros o comunicaciones digitales. Se considera un agravio legal grave porque puede exponer a una persona al odio, desprecio o ridículo público.
Para constituir una reclamación legal, la declaración debe presentarse como un hecho y no como una opinión. Los tribunales generalmente protegen las expresiones de opinión, como las creencias personales, de ser procesadas como libelo. Si un demandado puede probar que la declaración es fácticamente verdadera, generalmente está exento de responsabilidad. Debido a que los medios de difusión llegan a grandes audiencias y son menos temporales que una conversación casual, la ley clasifica el discurso difundido como libelo en lugar de calumnia.
Por ejemplo, si una persona escribe un artículo falso o publica un comentario dañino en línea que acusa falsamente a un profesional de negocios de fraude, podría enfrentar una demanda civil por libelo. La parte perjudicada debe demostrar que la comunicación fue falsa y causó un daño tangible a su reputación o a su capacidad para ganarse la vida. Si se demuestra que la declaración es una opinión protegida o una verdad verificable, la demanda por libelo no prosperará en los tribunales.