La hipótesis del ciclo vital es una teoría económica que explica cómo los individuos gestionan sus hábitos de gasto y ahorro a lo largo de toda su vida. Desarrollada a principios de la década de 1950 por Franco Modigliani y Richard Brumberg, la teoría sugiere que las personas buscan mantener un nivel de consumo constante a lo largo de su vida ajustando su comportamiento financiero en función de sus ingresos futuros esperados.
Para lograr esta estabilidad, los individuos suelen pedir dinero prestado cuando son jóvenes, anticipando que sus ingresos futuros les permitirán pagar esas deudas. A medida que llegan a la mediana edad y sus ingresos alcanzan su punto máximo, pasan a una fase de ahorro significativo para acumular riqueza. Esta riqueza acumulada está destinada a ser utilizada durante la jubilación, lo que permite al individuo mantener su estilo de vida incluso cuando su fuente principal de ingresos ha cesado.
En la práctica, esto crea un patrón de acumulación de riqueza en forma de joroba. Una persona comienza con poca riqueza en su juventud, alcanza un pico durante sus años de trabajo en la mediana edad y ve cómo esa riqueza disminuye durante sus últimos años. Si bien la teoría proporciona un marco útil para comprender la planificación financiera, asume que los individuos son planificadores disciplinados que eventualmente agotan sus activos, aunque en realidad, muchas personas eligen dejar herencias o pueden tener dificultades con los objetivos de ahorro a largo plazo.