Un código de autenticación de mensajes, a menudo denominado MAC o etiqueta de autenticación, es una medida de seguridad criptográfica utilizada para verificar tanto la integridad como la autenticidad de un mensaje digital. Funciona como un sello digital que confirma que el mensaje proviene del remitente declarado y que no ha sido alterado, manipulado ni corrompido por interferencias durante la transmisión.
Para funcionar, el sistema utiliza una clave secreta compartida entre el remitente y el receptor. El remitente aplica un algoritmo específico al mensaje utilizando esta clave para generar el valor MAC, que luego se adjunta a la transmisión. Al recibirlo, el verificador utiliza la misma clave secreta para realizar su propio cálculo. Si el MAC generado coincide con la etiqueta recibida, el mensaje se acepta como auténtico; si no coinciden, el sistema rechaza el mensaje por considerarlo potencialmente fraudulento o comprometido.
En la práctica, esta tecnología se aplica con frecuencia a las transacciones financieras electrónicas para garantizar que los datos confidenciales permanezcan seguros. Por ejemplo, cuando un usuario envía una solicitud para acceder a una cuenta o portal, el MAC adjunto permite al sistema receptor confirmar que la solicitud es legítima y no ha sido modificada por un tercero. Este proceso proporciona una capa crítica de defensa contra el acceso no autorizado y la manipulación de datos en las comunicaciones de red.