Una oferta es un componente fundamental en las negociaciones contractuales, mediante el cual una parte propone realizar o abstenerse de realizar una acción específica a cambio de una contraprestación. Para ser válida, la propuesta debe comunicarse de tal manera que lleve a una persona razonable a creer que la aceptación de los términos resultará en un acuerdo legalmente vinculante. Una vez presentada una oferta válida, el destinatario, conocido como aceptante, adquiere la facultad de aceptarla y formalizar el contrato.
En la práctica, el oferente puede retirar su propuesta en cualquier momento antes de que el aceptante la haya aceptado, siempre que no exista un contrato de opción ejecutable. Si el aceptante rechaza los términos iniciales, la oferta queda terminada y ya no puede ser aceptada. Alternativamente, el aceptante puede responder con una contraoferta, la cual actúa como un rechazo de la propuesta original e introduce nuevos términos que el oferente original deberá decidir si acepta o rechaza.
Por ejemplo, si una empresa propone comprar un equipo por un precio determinado, está realizando una oferta. Si el vendedor no está de acuerdo con el precio y sugiere una cantidad mayor, ha emitido una contraoferta. Esta acción cancela efectivamente la propuesta original, trasladando la negociación a los nuevos términos proporcionados por el vendedor, los cuales el comprador deberá evaluar.