El esquisto bituminoso es un tipo de roca sedimentaria que contiene depósitos significativos de hidrocarburos, específicamente materia orgánica conocida como querógeno. A diferencia de los yacimientos de petróleo convencionales, esta roca debe ser procesada para liberar energía utilizable. Es distinto del petróleo de esquisto, que es la sustancia líquida extraída de estas formaciones rocosas mediante métodos industriales especializados.
Para extraer energía, la roca se somete habitualmente a procesos térmicos o químicos para convertir el querógeno sólido en petróleo de esquisto. Este líquido resultante es similar al petróleo convencional y puede refinarse en diversos productos comerciales, incluyendo gasolina, combustible diésel y gas licuado del petróleo. La roca residual resultante a veces puede reutilizarse para usos secundarios, como la producción de cemento.
Debido a que el proceso de extracción suele ser más intensivo en capital y complejo que la perforación de petróleo convencional, la industria es altamente sensible a los precios del mercado global. Cuando los precios del crudo son altos, el interés en estos depósitos no convencionales tiende a aumentar, pero la producción a menudo se ralentiza cuando el petróleo convencional resulta más rentable. En consecuencia, el esquisto bituminoso sigue siendo un recurso energético estratégico pero históricamente volátil.