Un mercado unidireccional, también conocido como mercado de un solo lado, describe una situación en la que los creadores de mercado solo ofrecen un precio de compra (bid) o un precio de venta (ask) para un valor. En un mercado bidireccional típico, los participantes pueden comprar y vender a precios cotizados, pero en un mercado unidireccional, la falta de una contraparte obliga al creador de mercado a limitar sus cotizaciones a un solo lado de la transacción.
Estos mercados surgen durante períodos de sentimiento extremo por parte de los inversores, como un entusiasmo intenso o un miedo generalizado. Cuando la demanda de un valor está fuertemente sesgada en una dirección, los creadores de mercado enfrentan riesgos significativos porque a menudo están obligados a mantener acciones para proporcionar liquidez. Para gestionar esta exposición, frecuentemente aumentan el diferencial entre sus precios de compra y venta para compensar la dificultad de equilibrar su inventario.
Un ejemplo práctico ocurre durante la oferta pública inicial de una empresa muy esperada donde la demanda es abrumadora, lo que lleva a un mercado donde solo prevalecen las órdenes de compra. Por el contrario, durante una caída del mercado o el colapso de una burbuja de activos, puede formarse un mercado unidireccional donde casi todos intentan vender, dejando muy pocos participantes dispuestos a actuar como compradores.