Un arrendamiento operativo es un acuerdo contractual que permite a una empresa utilizar un activo durante un período específico sin obtener derechos de propiedad. A diferencia de un arrendamiento financiero, que transfiere los riesgos y beneficios de la propiedad al usuario, un arrendamiento operativo funciona de manera similar a un contrato de alquiler estándar. El arrendador conserva la propiedad del activo durante toda la duración del contrato.
Bajo este acuerdo, el arrendatario realiza una serie de pagos a cambio del derecho a utilizar el activo. Debido a que el arrendador mantiene los riesgos y beneficios asociados con el activo, el arrendatario generalmente solo es responsable de mantener el equipo en buen estado de funcionamiento, considerando el desgaste normal. El plazo del arrendamiento se define por el período no cancelable acordado por ambas partes, pudiendo incluir opciones para extender el período de uso.
Por ejemplo, una empresa podría celebrar un arrendamiento operativo para equipos de oficina o maquinaria especializada que necesita para sus operaciones diarias pero que no desea comprar directamente. Al elegir este método, la empresa evita el gasto de capital significativo que supone la compra del activo, obteniendo al mismo tiempo la utilidad necesaria para llevar a cabo sus actividades comerciales. Una vez que expira el plazo del arrendamiento, el activo generalmente se devuelve al arrendador.