Un oscilador es un circuito electrónico que genera una señal oscilante y repetitiva sin necesidad de una señal de entrada externa. Al convertir la corriente continua de una fuente de alimentación en una forma de onda de corriente alterna periódica, estos dispositivos sirven como los componentes fundamentales para la temporización y la generación de señales en diversos sistemas electrónicos.
Estos circuitos funcionan mediante el uso de bucles de retroalimentación y componentes que determinan la frecuencia para mantener una salida estable. Dependiendo del diseño, pueden utilizar combinaciones de resistencias y condensadores para señales de baja frecuencia, o inductores y condensadores para ondas sinusoidales de alta frecuencia. Algunas versiones avanzadas utilizan la resonancia mecánica de cristales de cuarzo para lograr una estabilidad y precisión de frecuencia extremadamente altas.
Las aplicaciones prácticas de estos circuitos están muy extendidas en la tecnología moderna. Por ejemplo, los osciladores de cristal son esenciales para mantener una temporización precisa en relojes de pulsera y computadoras. Por su parte, los osciladores LC se emplean frecuentemente en transmisores de radio y equipos de comunicación, mientras que los osciladores de relajación se encuentran comúnmente en circuitos de temporización especializados que requieren salidas de onda cuadrada o triangular.