La eficiencia de Pareto es un estado económico en el que los recursos y los bienes se distribuyen en su nivel máximo de eficiencia. En esta condición, es imposible reasignar recursos para beneficiar a un individuo o grupo sin perjudicar simultáneamente a al menos otra persona. Sirve como punto de referencia teórico para evaluar la eficacia con la que un mercado utiliza sus activos disponibles.
Este concepto funciona midiendo los resultados a lo largo de una frontera de posibilidades de producción, que representa todas las combinaciones posibles de uso de recursos. Si una economía opera dentro de esta frontera, significa que los recursos están subutilizados y el sistema no ha alcanzado la eficiencia de Pareto. Para lograr este estado, la economía debe llegar a un punto en el que cada recurso esté plenamente empleado y no se puedan realizar más mejoras para una parte sin causar una pérdida a otra.
En la práctica, lograr una eficiencia de Pareto pura es extremadamente difícil porque la mayoría de los cambios en la política económica crean inevitablemente ganadores y perdedores. Por ejemplo, un gobierno municipal que decide cómo distribuir un presupuesto entre un departamento de bomberos y otros servicios públicos debe sopesar el valor generado por cada entidad. Debido a que rara vez es posible mejorar un área sin reducir la financiación en otra parte, los responsables de las políticas suelen recurrir a criterios alternativos para equilibrar la equidad y el valor en escenarios del mundo real.