El pico petrolero es un punto hipotético en el tiempo en el que la producción mundial de petróleo crudo alcanza su tasa máxima absoluta antes de entrar en un declive permanente. El concepto se basa en la teoría de que el petróleo es un recurso finito y que la extracción se volverá, con el tiempo, más difícil y costosa a medida que se agoten las reservas de fácil acceso. Una vez superado este umbral, el descubrimiento de nuevos yacimientos petrolíferos ya no podrá compensar el declive natural en la producción de los pozos existentes.
En la práctica, la teoría sugiere que, a medida que la producción alcanza su punto máximo, el aumento de los costos de extracción elevará los precios del mercado. Sin embargo, el cronograma real de este evento ha sido objeto de debate durante décadas. Los avances tecnológicos, como la fracturación hidráulica y las técnicas de prospección mejoradas, han retrasado repetidamente la fecha prevista del pico petrolero al permitir a las empresas acceder a reservas que antes se consideraban inalcanzables o demasiado costosas de desarrollar.
Más recientemente, la conversación se ha desplazado hacia el concepto del pico de demanda de petróleo. Este escenario sugiere que la producción podría disminuir no debido a la escasez física, sino debido a una transición hacia energías verdes más rentables y tecnologías alternativas. Si el consumo mundial cae significativamente debido a estos cambios, la exploración petrolera podría volverse poco rentable, poniendo fin efectivamente a la era del aumento de la producción, independientemente de cuánto petróleo quede en el subsuelo.