Un beneficiario principal es la primera persona o entidad designada para recibir activos de un testamento, fideicomiso, póliza de seguro o cuenta de jubilación tras el fallecimiento del titular de la cuenta. Este individuo u organización posee el derecho prioritario sobre dichos fondos, prevaleciendo sobre cualquier instrucción dejada en un testamento general si la cuenta cuenta con una designación de beneficiario específica.
Al configurar estas cuentas, el otorgante puede nombrar a uno o varios beneficiarios principales. Si se nombran varias partes, el titular de la cuenta debe especificar el porcentaje de activos que debe recibir cada persona. Si un beneficiario principal ha fallecido, no puede ser localizado o rechaza la herencia, los activos generalmente pasan a un beneficiario contingente, quien actúa como receptor secundario.
Por ejemplo, si un padre posee una póliza de seguro de vida por valor de 100,000 dólares, podría nombrar a sus dos hijos como beneficiarios principales. El padre puede decidir dividir el pago de manera desigual, asignando, por ejemplo, 60,000 dólares a la hija y 40,000 dólares al hijo. Una vez que el titular de la póliza fallece, estos fondos se distribuyen directamente de acuerdo con esas instrucciones específicas.