El dilema del prisionero es un concepto fundamental de la teoría de juegos que describe una situación en la que dos individuos, al actuar en su propio interés, no logran alcanzar el mejor resultado posible para ellos mismos. Desarrollada en la década de 1950, esta paradoja ilustra cómo la toma de decisiones racional por parte de los individuos puede conducir a resultados subóptimos para todos los involucrados.
En este escenario, cada participante tiene el incentivo de proteger sus propios intereses a expensas del otro. Debido a que ambas partes priorizan el beneficio personal o la mitigación de riesgos, a menudo terminan en una posición peor que si hubieran cooperado. Si bien el modelo clásico es un evento único, variaciones como el dilema del prisionero iterado permiten interacciones repetidas donde los jugadores pueden desarrollar estrategias para recompensar la cooperación o castigar la deserción a lo largo del tiempo.
Por ejemplo, considere a dos competidores en un mercado que deben decidir si bajar los precios. Si ambos cooperan manteniendo los precios altos, ambos podrían mantener beneficios saludables. Sin embargo, si uno decide reducir sus precios para ganar cuota de mercado, el otro se ve obligado a responder, lo que a menudo conduce a una guerra de precios que deja a ambas empresas con beneficios significativamente menores que si simplemente hubieran mantenido sus estrategias de precios originales.