El efecto Ricardo-Barro, también conocido como equivalencia ricardiana, es una teoría económica que propone que los intentos del gobierno por estimular la economía mediante el gasto financiado con deuda no logran aumentar la demanda agregada. La premisa fundamental es que los individuos racionales anticipan que el endeudamiento público actual requerirá impuestos más altos en el futuro para pagar la deuda. En consecuencia, en lugar de gastar el dinero del estímulo, los hogares aumentan sus ahorros personales para prepararse ante estas futuras obligaciones fiscales.
Esta teoría opera bajo el principio de la restricción presupuestaria intertemporal, que sugiere que el consumo de un individuo se basa en su ingreso total disponible después de impuestos a lo largo de toda su vida, en lugar de en fluctuaciones a corto plazo. Cuando el gobierno inyecta efectivo en la economía mediante deuda, los consumidores lo perciben como un cambio temporal y no como un aumento permanente de la riqueza. Debido a que esperan que su ingreso disponible futuro disminuya debido a las próximas alzas de impuestos, compensan el gasto deficitario del gobierno ahorrando una cantidad equivalente.
Por ejemplo, si un gobierno emite una devolución de impuestos o aumenta el gasto financiado mediante bonos, el efecto Ricardo-Barro predice que los ciudadanos no aumentarán su consumo. En cambio, reservarán los fondos adicionales para cubrir la inevitable carga fiscal necesaria para atender la nueva deuda. Los críticos a menudo argumentan que esta teoría se basa en supuestos poco realistas, como mercados de capital perfectos y la idea de que todos los individuos tienen la previsión y la capacidad de ahorrar para obligaciones fiscales distantes.