La escasez es un concepto económico fundamental que describe una situación en la que la demanda de un bien o servicio supera su oferta disponible. Debido a que los recursos como el tiempo, la mano de obra y las materias primas son finitos, los individuos y las sociedades deben tomar decisiones sobre cómo asignar estos activos limitados para satisfacer sus necesidades y deseos.
Esta condición funciona influyendo en el equilibrio del mercado y en la fijación de precios. Cuando un producto se vuelve más difícil de obtener en relación con la demanda del consumidor, su valor monetario suele aumentar. Esto puede ser impulsado por factores inducidos por la oferta, como una caída en la producción, o por factores inducidos por la demanda, donde el interés en un artículo específico crece rápidamente. Los gobiernos también pueden crear escasez intencionalmente en áreas como la oferta monetaria para gestionar la inflación mediante políticas contractivas.
En la práctica, la escasez obliga a los consumidores y a las empresas a enfrentar costos de oportunidad, los cuales representan el valor de la siguiente mejor alternativa a la que se renuncia cuando se toma una decisión. Por ejemplo, si una empresa tiene un grupo limitado de mano de obra, debe decidir si asignar esos trabajadores a producir un tipo de producto sobre otro. Para gestionar estas limitaciones, las entidades pueden utilizar estrategias como el racionamiento, las cuotas o los ajustes de precios para equilibrar la disponibilidad limitada de recursos frente a necesidades contrapuestas.