Un pequeño operador es un participante del mercado cuya actividad de compra y venta tiene un volumen relativamente bajo. Esta categoría incluye normalmente a inversores minoristas individuales y a firmas financieras de menor tamaño. Debido a que sus transacciones no son lo suficientemente grandes como para influir significativamente en el precio de un valor o acaparar un mercado, generalmente están exentos de los rigurosos requisitos de registro y presentación de informes impuestos a los grandes operadores institucionales.
Los reguladores establecen umbrales específicos para distinguir a los pequeños operadores de los grandes. Por ejemplo, la SEC considera que un operador es pequeño si su volumen de negociación diario se mantiene por debajo de dos millones de acciones o veinte millones de dólares, o por debajo de veinte millones de acciones o doscientos millones de dólares dentro de un mes natural. Estos límites existen porque el coste administrativo de supervisar a cada inversor minorista individual sería prohibitivamente caro para los organismos reguladores.
Un ejemplo práctico de cómo se realiza el seguimiento de estos participantes se encuentra en el informe Commitments of Traders (Compromisos de los operadores) emitido por la Commodity Futures Trading Commission. Este informe clasifica las posiciones del mercado en grupos, incluidos los operadores no sujetos a declaración. Estos operadores representan el segmento de los pequeños operadores, lo que permite a los reguladores mantener la supervisión de las tendencias del mercado sin necesidad de procesar declaraciones individuales por cada transacción menor.