El crudo agrio es una clasificación del petróleo crudo que contiene una concentración relativamente alta de azufre, que generalmente supera el 0,5 por ciento en peso. Debido a estas impurezas, se considera generalmente menos deseable y de menor calidad que el crudo dulce, el cual contiene significativamente menos azufre y alcanza un precio más alto en los mercados mundiales de materias primas.
Para que este petróleo sea utilizable, debe someterse a un procesamiento exhaustivo para eliminar el azufre y otros contaminantes como el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de carbono. Este proceso de estabilización es necesario antes de que el petróleo pueda ser transportado de forma segura a través de buques cisterna. Debido a que estos pasos adicionales aumentan los costos de producción y refinación, los productores a menudo se enfocan en convertir el crudo agrio en productos más pesados como diésel o fueloil en lugar de gasolina.
Por ejemplo, si una refinería recibe un cargamento de crudo agrio, la instalación debe invertir en equipos especializados para descomponer los compuestos de hidrocarburos y eliminar el azufre. Si el precio de mercado del petróleo es bajo, estos gastos de procesamiento adicionales pueden hacer que los proyectos de crudo agrio sean económicamente inviables, lo que a menudo lleva a las empresas a retrasar o abandonar los esfuerzos de extracción en favor de alternativas más rentables.