Un mercado al contado, también denominado frecuentemente mercado de efectivo o mercado físico, es un mercado financiero público donde se negocian materias primas, divisas o instrumentos financieros para su entrega inmediata. A diferencia de los mercados de futuros, que implican acuerdos para fechas posteriores, el mercado al contado se centra en transacciones que se liquidan casi al instante, normalmente en uno o dos días hábiles.
En este entorno, los activos se intercambian por efectivo al tipo de mercado actual, conocido como precio al contado (spot price). Este precio se determina en tiempo real en función de la dinámica actual de la oferta y la demanda. Dado que la operación se finaliza de inmediato, el comprador toma posesión del activo al instante, lo que lo convierte en un lugar principal para quienes necesitan acceso rápido a bienes o activos financieros.
Por ejemplo, en el sector eléctrico, los generadores compiten en el mercado al contado para suministrar energía a la red en función de las necesidades de consumo en tiempo real. Del mismo modo, en el comercio de divisas o materias primas, los participantes utilizan el mercado al contado para adquirir activos para su uso o liquidación inmediata. Al facilitar estos intercambios rápidos, el mercado garantiza que la oferta se ajuste de manera eficiente a la demanda actual en diversas industrias.