Una oferta de referencia o "stalking horse bid" es la oferta inicial realizada sobre los activos de una empresa que se encuentra en proceso de quiebra. La empresa en quiebra selecciona a este postor de entre un grupo de partes interesadas para establecer un precio base para sus activos restantes. Este proceso garantiza que la empresa no reciba ofertas excesivamente bajas y establece un precio mínimo para el proceso de subasta posterior.
Para incentivar a una parte a actuar como "stalking horse", la empresa en quiebra suele ofrecer incentivos específicos. Estos pueden incluir el reembolso de gastos, periodos de exclusividad o el pago de comisiones de ruptura (breakup fees) si finalmente se acepta una oferta más alta. El postor inicial también obtiene la ventaja de negociar términos específicos, como qué activos o pasivos desea adquirir, y puede influir en las reglas de licitación para disuadir a la competencia.
Una vez que la oferta de referencia es presentada y aprobada por el tribunal de quiebras, se convierte en una oferta legalmente vinculante. A continuación, los activos se abren a otros posibles compradores, quienes deben presentar ofertas superiores para tener éxito. Si otra parte gana la subasta, el postor inicial suele ser compensado mediante una comisión de ruptura o una comisión de superación (topping fee), que consiste en un porcentaje de la diferencia entre la oferta ganadora y su oferta inicial.