Una hipoteca subprime es un tipo de préstamo hipotecario concedido a prestatarios que poseen calificaciones crediticias más bajas y que son considerados de mayor riesgo por las instituciones financieras. Debido a que estas personas no califican para hipotecas convencionales de primer nivel (prime), los prestamistas consideran que tienen una mayor probabilidad de incumplir sus obligaciones de deuda.
Para compensar el mayor riesgo de prestar dinero a estas personas, las instituciones financieras suelen cobrar tasas de interés más altas en comparación con los préstamos estándar. Estas hipotecas a menudo presentan tasas de interés ajustables o estructuras de pago global (balloon payment), lo que puede generar cambios significativos en los montos de los pagos mensuales a lo largo de la vida del préstamo.
Por ejemplo, un prestatario con un historial crediticio deficiente podría obtener un préstamo que ofrezca pagos mensuales iniciales bajos para que la adquisición de la vivienda parezca asequible. Sin embargo, si la tasa de interés se ajusta al alza o vence un pago global elevado, el prestatario puede tener dificultades para cumplir con los nuevos requisitos financieros, lo que podría derivar en un alto riesgo de incumplimiento.