Un CDO sintético es un producto financiero derivado complejo que obtiene su valor de una cartera de swaps de incumplimiento crediticio (CDS) y otros derivados, en lugar de activos basados en efectivo como hipotecas o préstamos. A diferencia de las obligaciones de deuda colateralizada tradicionales que poseen deuda física, este instrumento funciona como una apuesta sobre el rendimiento de una cartera de referencia de valores.
Estos productos funcionan mediante el uso de swaps de incumplimiento crediticio para crear un flujo de ingresos sintético. Los inversores en un CDO sintético reciben pagos de primas periódicos similares a los intereses de un bono. Sin embargo, si ocurre un evento crediticio dentro de la cartera de referencia subyacente, los inversores son responsables de cubrir las pérdidas. Estas pérdidas suelen afectar a los tramos en orden de antigüedad, comenzando por las porciones de menor calificación de la inversión.
Por ejemplo, un banco podría estructurar un CDO sintético que combine bonos corporativos de alta calificación y valores del Tesoro para ajustarse al apetito de riesgo específico de un inversor. El inversor cobra los rendimientos combinados de estos activos como un flujo de ingresos. Si los bonos subyacentes experimentan un incumplimiento, el inversor debe pagar las pérdidas a la contraparte, invirtiendo efectivamente el flujo típico de una inversión de deuda estándar.