Una guerra arancelaria es un conflicto económico que ocurre cuando dos o más naciones se involucran en un ciclo de aumento de impuestos a los bienes importados de la otra parte. Estas disputas suelen comenzar cuando un gobierno decide imponer gravámenes adicionales a productos extranjeros para expresar su insatisfacción con las decisiones políticas, el comportamiento económico o la postura geopolítica de un socio comercial. Esta estrategia suele tener como objetivo aplicar suficiente presión económica para obligar al gobierno contrario a cambiar sus políticas.
En la práctica, estos conflictos funcionan encareciendo los artículos importados para los consumidores y las empresas nacionales. Al aumentar el costo total de los bienes extranjeros, el gobierno espera desalentar a los ciudadanos de comprarlos, protegiendo así a las industrias nacionales o castigando a la nación exportadora. Sin embargo, debido a que el país objetivo generalmente toma represalias imponiendo su propio conjunto de aranceles a las exportaciones de la primera nación, la situación a menudo se intensifica hasta convertirse en una batalla económica más amplia.
Aunque un país podría iniciar estas medidas esperando obtener una ventaja a corto plazo, las guerras arancelarias suelen ser mutuamente destructivas a largo plazo. El aumento resultante en los costos a menudo conduce a consecuencias negativas no deseadas para las empresas y los consumidores a ambos lados de la frontera. Debido a estos riesgos, muchos responsables de la formulación de políticas intentan evitar tales escaladas para prevenir el daño económico generalizado que suele seguir a un período sostenido de barreras comerciales de represalia.