Una letra a plazo es un instrumento financiero utilizado en el comercio internacional que garantiza el pago a un vendedor en una fecha futura específica. A diferencia de una letra a la vista, que requiere el pago inmediato tras la presentación de los documentos, una letra a plazo permite al comprador un periodo predeterminado para liquidar la deuda después de recibir las mercancías. Este mecanismo sirve como una forma de crédito a corto plazo que facilita el comercio entre partes que pueden carecer de un historial crediticio establecido.
Estos instrumentos funcionan mediante la intervención de un banco emisor que garantiza la obligación de pago. Cuando un exportador envía mercancías a un importador, este solicita una aceptación bancaria a través de su banco. Una vez que el banco acepta la letra, sustituye efectivamente la solvencia del importador por la suya propia. El periodo comprendido entre la aceptación de la letra y su fecha de vencimiento se conoce como plazo o usanza, durante el cual el vendedor mantiene la promesa de pago futuro.
Por ejemplo, si un fabricante de un país vende maquinaria a un comprador en otro, pueden acordar una letra a plazo de 90 días. El comprador recibe el equipo inmediatamente, pero no está obligado a pagar el importe total hasta que hayan transcurrido 90 días. Si el vendedor necesita efectivo antes, puede optar por vender la letra aceptada a una institución financiera con descuento antes de la fecha de vencimiento, lo que le proporciona liquidez inmediata mientras el banco espera el pago final del importador.