El arbitraje triangular es una estrategia de negociación utilizada en el mercado de divisas para obtener beneficios de las discrepancias de precios entre tres monedas diferentes. Mediante la ejecución de una serie de tres operaciones, un operador convierte una moneda inicial en una segunda, la segunda en una tercera y, finalmente, la tercera de nuevo en la moneda original, con el objetivo de capturar una ganancia neta derivada de las diferencias en los tipos de cambio.
Debido a que estas brechas de precios suelen ser muy pequeñas y desaparecen casi al instante, esta estrategia se realiza casi exclusivamente mediante plataformas de negociación algorítmica automatizadas. Para tener éxito, las operaciones deben ejecutarse a gran velocidad y en grandes volúmenes para garantizar que el beneficio potencial supere los costes de transacción, como los diferenciales entre oferta y demanda (bid-ask spreads) y las comisiones de negociación. Es más eficaz en mercados de divisas con alta liquidez, donde el impacto en el precio se minimiza.
Por ejemplo, un operador podría comenzar con dólares estadounidenses, cambiarlos por euros, negociar esos euros por libras esterlinas y, posteriormente, convertir las libras de nuevo a dólares estadounidenses. Si la cantidad final de dólares estadounidenses es mayor que el capital inicial tras contabilizar todas las comisiones, el operador ha obtenido con éxito un beneficio de arbitraje. Sin embargo, los operadores deben ser cautelosos, ya que los movimientos del mercado a veces pueden ocurrir más rápido que el algoritmo, lo que podría derivar en pérdidas.