Una recuperación en forma de U se refiere a un patrón específico de recesión económica y posterior rebote, en el que la economía experimenta una fuerte caída seguida de un periodo de estancamiento antes de regresar gradualmente a su nivel máximo anterior. A diferencia de una recuperación en forma de V, que se recupera rápidamente, este tipo de recuperación se caracteriza por un valle prolongado en el que los indicadores económicos permanecen deprimidos durante varios trimestres.
Este proceso ocurre a medida que la economía lucha por recuperar el impulso tras la contracción inicial. Los indicadores clave, como el producto interior bruto, la producción industrial y los niveles de empleo, caen y luego permanecen estancados en la parte baja del ciclo. Debido a que la fase de recuperación es lenta y constante en lugar de inmediata, estos ciclos suelen durar entre 12 y 24 meses antes de que la economía se estabilice por completo y se reanude el crecimiento.
Un ejemplo práctico de este fenómeno es la recesión de 1990 a 1991. Tras la caída inicial, la economía permaneció lenta durante un periodo prolongado. Incluso cuando el PIB comenzó a mostrar un crecimiento leve, los niveles de empleo no se recuperaron hasta alcanzar las cifras anteriores a la recesión durante años, lo que llevó a muchos a calificarla como una recuperación sin empleo. Este periodo prolongado de baja actividad en la parte inferior del ciclo es la característica definitoria de la trayectoria en forma de U.