La economía sumergida se refiere a las transacciones económicas que permanecen ocultas a la supervisión oficial del gobierno. Estas actividades se clasifican como sumergidas ya sea porque los bienes y servicios comercializados son intrínsecamente ilegales, o porque los participantes omiten intencionadamente declarar sus ingresos y transacciones a las autoridades fiscales para evitar obligaciones legales.
Este sector opera a través de diversos canales, incluyendo el comercio de sustancias ilícitas, la trata de personas y la venta de artículos prohibidos como especies en peligro de extinción o antigüedades robadas. También abarca actividades comerciales legítimas que se realizan fuera de los libros contables, como los servicios basados en efectivo donde los ingresos se omiten deliberadamente de las declaraciones de impuestos para eludir los requisitos de información gubernamentales.
A medida que la tecnología digital evoluciona, esta economía en la sombra se ha expandido hacia plataformas globales y transacciones con criptomonedas, lo que dificulta su seguimiento por parte de los reguladores. Por ejemplo, un contratista que exige el pago en efectivo para evitar declarar ingresos en una declaración de impuestos está participando en la economía sumergida, del mismo modo que una organización criminal que vende bienes de contrabando opera dentro de esta misma esfera informal y no regulada.