Un activo subyacente es el instrumento financiero o materia prima principal sobre el cual se basa un contrato de derivados. Sirve como el valor fundamental que determina el precio y el rendimiento de productos financieros relacionados, como opciones, futuros o valores convertibles. Aunque el derivado existe como un contrato independiente, su valor económico está directamente vinculado a los movimientos de este activo central.
Estos activos funcionan proporcionando un punto de referencia para la valoración de derivados. Al negociar un derivado, esencialmente se está especulando o cubriendo contra los cambios futuros en el precio del activo subyacente. Debido a que el derivado deriva su valor de esta fuente, cualquier perturbación del mercado, volatilidad de precios o cambio fundamental que afecte al activo principal provocará, por lo general, una reacción correspondiente en el valor del contrato de derivados.
Los ejemplos comunes incluyen acciones, bonos, divisas y materias primas como el oro o el petróleo. Por ejemplo, si un inversor compra una opción de compra (call option) sobre las acciones de una empresa específica, esas acciones son el activo subyacente. Si el precio de la acción de la empresa sube, el valor del contrato de opción generalmente aumenta también. Por el contrario, si el precio de la acción cae, la opción puede perder valor, lo que demuestra cómo el derivado sigue el rendimiento del valor subyacente.