Una tasa de usura es un tipo de interés aplicado a un préstamo que supera el límite máximo legal establecido por la legislación estatal. Estas tasas se consideran excesivamente altas y a menudo se asocian con prácticas de préstamo abusivas que tienen como objetivo a prestatarios vulnerables o de alto riesgo (subprime). Dado que no existe una regulación federal que gobierne estos límites, el umbral específico de lo que constituye una tasa ilegal varía significativamente según la jurisdicción donde se emita el préstamo.
Los estados determinan sus propios límites de usura utilizando diversos puntos de referencia financieros para establecer un tope. Los métodos comunes incluyen vincular la tasa máxima a las tasas de los bonos del Tesoro de EE. UU. a corto o largo plazo, a la tasa preferencial (prime rate) de EE. UU. o a un porcentaje fijo establecido por los estatutos locales. Los prestamistas deben cumplir con estos topes al redactar los contratos de préstamo, ya que el hecho de acordar una tasa ilegalmente alta puede invalidar el contrato por usura, independientemente de si los intereses se cobran efectivamente o no.
Por ejemplo, si un estado establece una tasa de interés máxima del 10 por ciento o una tasa de mercado específica, un prestamista que ofrezca un préstamo personal al 40 por ciento probablemente estaría violando estas leyes. En tal escenario, un prestatario podría impugnar los términos del préstamo por considerarlos abusivos. Al comprender estos límites legales, los consumidores pueden protegerse mejor de las prácticas crediticias injustas que imponen cargas financieras irrazonables.